A energia solar é a proveniente da luz e do calor do Sol que é aproveitada e utilizada por meio de diferentes tecnologias, tais como aquecimento solar, energia solar fotovoltaica e energia heliotérmica. É considerado uma fonte de energia renovável e sustentável. Já a eficiência de um coletor ou painel solar é expressa em porcentagem e quantifica a capacidade de ele converter a luz solar em energia elétrica. Dada a mesma quantidade de luz solar brilhando durante o mesmo período de tempo em dois coletores solares com diferentes classificações de eficiência, o mais eficiente produzirá mais eletricidade do que o menos eficiente. Em termos práticos, para dois coletores solares do mesmo tamanho físico, se um tiver uma classificação de eficiência de 21% e o outro uma classificação de eficiência de 14%, o eficiente de 21% produzirá 50% mais kWh de eletricidade sob as mesmas condições do painel com 14% de eficiência. Assim, maximizar o uso de energia e a economia de contas depende muito da eficiência do coletor solar. Esses coletores necessitam ser produzidos conforme as normas técnica a fim de oferecer durabilidade, incluindo a resistência mecânica, confiabilidade, segurança e desempenho térmico.
A determinação da eficiência de um coletor solar é difícil, pois não é algo que possa ser desmontado e verificado, sendo que eles só podem ser avaliados usando equipamentos especializados que destacam pequenas falhas ou pontos quentes, mas isso pode mudar quando os painéis forem instalados por alguns anos. A radiação UV do sol e as altas temperaturas do verão criam condições extremas para qualquer coletor solar montado no teto e pode levar cinco anos ou mais para que problemas potenciais de qualidade se tornem aparentes. É por isso que o período de garantia do fabricante, histórico de serviço e reputação são essenciais para a seleção de um coletor solar de qualidade.
A tecnologia solar fotovoltaica está em constante evolução e muitas novas tecnologias de painéis estão disponíveis no mercado há alguns anos. Atualmente, eles devem ter uma vida útil de mais de 25 anos, portanto, é vital usar um fabricante que tenha uma reputação sólida e provavelmente ainda esteja em operação no futuro para fazer backup de quaisquer problemas de garantia.
A garantia do produto é a do fabricante que protege o cliente contra defeitos que ocorrem devido a problemas de fabricação, além de falhas de componentes ou materiais. Isso significa que o fabricante deve substituir ou fornecer um reembolso para os painéis solares que falharem dentro do período de garantia do produto. Em geral, os fabricantes de energia solar fotovoltaica devem fornecer a garantia mínima de dez anos para o produto.
A garantia de desempenho também chamada de garantia de saída de energia permite que o coletor solar ainda produza uma saída de energia mínima após um período específico de tempo. O padrão comum da indústria é a produção de 80 a 83% de energia retida após 25 anos. Contudo, alguns fabricantes garantem uma saída de energia de 86 a 92% na maioria dos módulos após 25 anos de uso. Há também um número crescente de fabricantes que oferecem agora 30 anos de garantia nos módulos solares duplos e solares bifaciais.
Importante saber que os coletores de energia solar são tipos especiais de trocadores de calor que transformam a energia da radiação solar em interna do meio de transporte. O principal componente de qualquer sistema solar é o coletor solar que é um dispositivo que absorve a radiação solar recebida, a converte em calor e transfere o calor para um fluido (geralmente ar, água ou óleo) que flui através do coletor.
A energia solar coletada é transportada do fluido circulante diretamente para a água quente ou para o equipamento de condicionamento do espaço ou para um tanque de armazenamento de energia térmica, do qual pode ser extraída para uso noturno ou em dias nublados.
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